Secondo tale definizione generale, la decadenza sembrerebbe non differire in alcun modo da un altro istituto del nostro codice civile:
Tuttavia, ovviamente, tra i due istituti vi sono delle indubbie differenze, dalle quali discende che un medesimo diritto, anche quando ne é stata evitata la decadenza, può comunque prescriversi.
L'elemento distintivo fondamentale va rinvenuto nel fatto che nella decadenza il trascorrere del tempo determina la perdita della possibilità di acquistare un nuovo diritto, mentre nella prescrizione esso comporta la perdita di un diritto che é già stato acquisito.