I soggetti a cui era ordinato di impartire le scosse elettriche erano però ignari di tutto, e l'obiettivo di Milgram era proprio quello di verificare fino a che punto avrebbero fatto del male ai (finti) malcapitati per eseguire gli ordini.
Milgram si domandò se alcuni individui potessero fare del male ad altri semplicemente per eseguire ordini superiori dopo i processi contro il criminale di guerra nazista Adolf Eichmann e contro gli altri funzionari del regime tedesco che si erano macchiati di orribili malefatte ai danni dell'umanità .