Lo squalo ha segnato un'intera generazione di spettatori, dando vita a un fenomeno sociale che solo pochi altri film dell'era moderna hanno saputo cavalcare in maniera tanto ottimale.
Il terrore che la sua presenza genera diviene così uno dei suoi elementi più caratteristici, grazie a un sapiente uso della tensione che rende ogni momento in cui il villain non compare direttamente (seppur avendo il sentore che sia lì, nascosto, ma pronto a colpire) tra i più riusciti ed emozionanti della pellicola.