George Orson Welles nacque a Kenosha, Wisconsin, da Richard Head Welles e Beatrice Ives Welles (nata Beatrice Lucy Ives), e venne battezzato come uno dei suoi bisnonni, l’influente avvocato di Kenosha Orson S.
Nel 1933, Roger e Hortense Hill invitarono Welles a una festa a Chicago, dove Welles incontrò Thornton Wilder, il quale fece in modo che Orson incontrasse Alexander Woollcott a New York e Katharine Cornell, che stava mettendo insieme una compagnia teatrale di repertorio.