Entrato nella storia grazie a Joker, che gli ha permesso di eguagliare - insieme ad Heath Ledger - il record detenuto da Marlon Brando e Robert De Niro, per anni gli unici due attori ad aver vinto un Oscar per l'interpretazione dello stesso personaggio in due film diversi (il malavitoso Vito Corleone rispettivamente ne Il Padrino e Il Padrino - Parte II), Phoenix é da anni considerato uno dei migliori attori della storia del cinema, uno dei pochissimi a vincere la tripletta premio Oscar, Coppa Volpi a Venezia e il premio per il miglior attore a Cannes.