Un testo potente e importante, già trasposto in forma lirica dal compositore Philip Glass, che ora arriva al cinema grazie al regista colombiano Ciro Guerra, il quale con Waiting for the Barbarians firma il suo primo lungometraggio in lingua inglese.
Il Magistrato (Mark Rylance) gestisce pacificamente le questioni amministrative locali, ma tutto cambia quando un giorno riceve una visita da parte del colonnello Joll (Johnny Depp), il quale sostiene che ci sia il rischio di un'invasione e, per tale motivo, comincia ad arrestare e torturare gli indigeni per ottenere informazioni al riguardo.
